Au cours des dix derniers jours, trois veaux identiques, vigoureux et en parfaite santé, viennent de naître à la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Montréal. Il s'agit de clones produits par le professeur Lawrence Smith, bien connu pour le clonage du célèbre taureau Starbuck. Le chercheur et son équipe du Centre de recherche en reproduction animale ont mis au point une nouvelle technique de clonage presque quatre fois plus efficace que celle qui a donné naissance à Starbuck II.

On se souviendra qu'il a fallu 64 tentatives avant de réussir à cloner le réputé taureau reproducteur. La nouvelle technique mise au point par le docteur Smith fait passer le taux de succès du clonage de 1 sur 64 à 1 sur 17. Même s'ils sont issus des mêmes cellules, deux des veaux ont été produits grâce à la nouvelle technique tandis que le dernier a été produit selon la technique utilisée pour Starbuck II, mais légèrement améliorée. Une demande de brevet a été déposée pour cette nouvelle technique de clonage.

«La nouvelle technique comprend deux aspects principaux, explique le docteur Smith. Contrairement aux méthodes utilisées précédemment, les ovocytes hôtes utilisés pour le clonage se trouvent au stade de la télophase (après l'activation de l'ovocyte) au lieu du stade de la métaphase. De plus, on a provoqué l'entrée des cellules donneuses dans le cycle cellulaire, contrairement aux méthodes précédentes où les cellules étaient bloquées au début de ce cycle.»

Le docteur Lawrence Smith est médecin vétérinaire et chercheur au Centre de recherche en reproduction animale (CRRA) de l'Université de Montréal depuis 1989. Auparavant, il a fait partie de l'équipe de chercheurs de l'Institut Roslin d'Édimbourg, dirigée par Ian Wilmut, équipe qui est à l'origine de la naissance de la célèbre brebis Dolly. C'est le docteur Smith qui a mis au point la technique originale de transfert nucléaire à l'Institut Roslin.

Depuis le printemps dernier, le docteur Smith est titulaire d'une prestigieuse chaire de recherche du Canada sur le clonage et la biotechnologie de l'embryon. Cette chaire «senior» lui assure des fonds de 200 000 $ par an pour poursuivre ses travaux de recherche fondamentale pour améliorer les techniques de reproduction animale.