Pour avoir recruté 74 patients en 2001 dans divers protocoles de recherche en radio-oncologie, le CHUM se classe au premier rang dans le Radiation Therapy Oncology Group (RTOG), un prestigieux réseau de recherche clinique qui regroupe 45 hôpitaux universitaires au Canada et aux États-Unis. Des établissements réputés comme la clinique Mayo (Jacksonville, Rochester et Scottsdale) et le Princess Margaret Hospital de Toronto ont recruté moins de nouveaux patients même s’ils assurent des soins à des bassins de population plus denses.

«Nous pouvons bien faire, même très bien faire à l’Université de Montréal lorsque nous évoluons dans les ligues majeures de la recherche», commente le directeur du Département de radiologie, radio-oncologie et médecine nucléaire de la Faculté de médecine, le Dr Guy Breton.

Cette performance réjouit également le responsable de l’équipe de radio-oncologie, Jean-Paul Bahary. Mais pour lui, c’est d’abord les patients qui sont gagnants, car les protocoles de recherche donnent accès à des traitements à la fine pointe de l’innovation. «Tout patient traité dans un hôpital universitaire se voit offrir le meilleur traitement connu disponible, explique-t-il. Mais celui qui entre dans un protocole se voit proposer un traitement qu’on estime meilleur, bien qu’on n’ait pas eu l’occasion de le démontrer à grande échelle.»

L’équipe du Dr Bahary se spécialise dans le traitement des cancers de la prostate, du cerveau et de la région oto-rhino-laryngologique. Le fait d’avoir participé à une recherche aurait fait gagner plusieurs années de vie à des patients atteints du cancer de la prostate. En combinant un traitement aux hormones avec la radiothérapie, deux approches menées séparément jusque-là, les chercheurs ont pu rallonger significativement leur espérance de vie.

D’autres avantages

Johanne Coron, assistante de recherche, estime que le suivi des patients est également plus étroit lorsqu’ils adhèrent à un programme de recherche. «Les patients peuvent téléphoner en tout temps et savent que nous allons nous occuper d’eux. Ils apprécient beaucoup notre disponibilité», dit Mme Coron.

Jean Chabot, le coordonnateur de recherche, ajoute qu’un patient participant à un protocole de recherche passera deux fois plus de scanographies que les autres malades, soit une par trimestre. Cela dit, le fait d’accepter ou de refuser d’adhérer au protocole est laissé à la discrétion du patient, et celui-ci peut en tout temps y renoncer.

Si le chiffre de 74 patients ne semble pas très élevé sur les quelque 4500 par année traités annuellement dans ce secteur du CHUM, c’est que les critères pour faire partie de ces études «multicentriques» — menées sur un grand nombre de malades dans différentes villes — sont très exigeants. De plus, les sujets de recherche s’engagent souvent dans des études à long terme. «Certains protocoles ne s’étendent que sur six mois. D’autres peuvent durer 10 ou 15 ans», mentionne le Dr Bahary. C’est près de 300 patients qui sont suivis ainsi sur une longue période.

Le Dr Bahary précise que son équipe est «partie de rien», il y a cinq ans, avant d’obtenir cette première place au RTOG. «Compte tenu du problème d’effectif que nous avons connu il y a quelques années, je crois que nous pouvons être fiers du chemin parcouru.»

Il souligne que les avantages à tirer de cette performance ne sont pas d’ordre pécuniaire. Mais le fait de jouir d’une bonne réputation dans le circuit nord-américain peut favoriser la productivité scientifique. «Si vous voulez lancer un projet multicentrique et que vous n’avez recruté qu’une poignée de patients, il y a peu de chances que votre idée soit retenue… En revanche, le fait d’être une équipe dynamique vous donne un avantage.»

Le Dr Bahary envisage d’ailleurs d’entreprendre une recherche étendue sur le traitement du cancer de la prostate.

M.-R.S.