Geneviève Bazin estime que les collections Melzack et Baby font de l’UdeM une des cinq universités canadiennes les mieux pourvues en Canadiana.

Avec deux collections d’importance léguées à l’Université de Montréal en 1906 par le juge George Baby et en 1972 par l’homme d’affaires Louis Melzack, le Service des livres rares et des collections spéciales est un des cinq pôles universitaires au pays pour l’étude des documents de l’histoire canadienne.

Ces deux collections, qui rassemblent plus de 7200 documents, valent aujourd’hui plusieurs millions de dollars. «Au-delà de leur valeur matérielle, elles sont précieuses pour l’éclairage qu’elles jettent sur la naissance et l’évolution du Canada», signale Geneviève Bazin, chef du Service.

Parmi les pièces les plus rares de la collection Melzack se trouve notamment le manuscrit des Ordonnances, ordres, règlements et proclamations de James Murray, rédigés de 1760 à 1764. Ce document témoigne de l’administration quotidienne du gouverneur. La collection comprend plus de 1500 manuscrits qui constituent la partie la plus variée et la plus intéressante. Ils occupent à eux seuls environ deux mètres linéaires.

La collection Baby, que Mme Bazin a répertorié avec minutie il y a une dizaine d’années, compte quant à elle le rarissime Singularitez de la France Antarctique, d’André Thévet, le Catéchisme du diocèse de Sens, considéré comme le premier livre imprimé au Canada en 1765, et Historiae Canadensis, de François du Creux, publié en 1664 à Paris. Le collectionneur avait aussi mis la main sur plusieurs incunables canadiens et européens et sur quantité d’aquarelles, de tableaux et de lithographies.

Jusqu’en mai dernier, ces collections, ainsi que la collection John-H.-Archer, pouvaient être consultées dans les salles à cet effet situées dans l’aile Z du Pavillon principal. Les rénovations en cours dans ce pavillon ont amené le Service des livres rares et des collections spéciales à déménager ces prestigieuses collections de «Canadiana», comme les bibliophiles appellent les documents historiques canadiens. D’ici janvier prochain, une salle du Pavillon Samuel-Bronfman leur sera exclusivement consacrée. Mais les chercheurs n’auront pas à attendre jusque-là. Ils peuvent dès à présent consulter ces milliers de documents au local 4030 du Pavillon Samuel-Bronfman.

M.-R.S.