Gaétan Carrier

Les hommes exposés à la dioxine engendrent plus de filles. C’est ce que révèle une étude menée en Russie auprès de travailleurs exposés à des pesticides contenant de la dioxine: l’herbicide 2, 4, 5-T et un biocide, le chlorophénol. L’exposition à ces produits de la famille des organochlorés a eu lieu dans une usine agrochimique active de 1961 à 1988 dans la ville d’Ufa. Tandis que naissent 106 garçons pour 100 filles dans la population de cette région, le ratio tombe à 54 garçons pour 100 filles chez les descendants des travailleurs de l’usine.

«Ces données sont semblables à celles de Seveso, en Italie, où une diminution du nombre de naissances de garçons par rapport à celui des filles a été observée chez les individus fortement contaminés aux dioxines et aux furannes lors de l’exposition accidentelle de juillet 1976», signale le professeur Gaétan Carrier, dont les travaux ont fait l’objet d’une publication récente dans la revue Environmental Health.

De l’incendie de BPC de Saint-Basile-le-Grand à l’étude des émanations de l’incinérateur Des Carrières, en passant par la contamination au plomb et les effets des champs électromagnétiques, M. Carrier a été de tous les dossiers chauds en matière d’environnement au cours des 20 dernières années au Québec. En proposant un modèle mathématique d’analyse de risques dans sa thèse de doctorat, il a tracé la voie à une révision des normes gouvernementales relatives à la protection de la santé environnementale. C’est d’ailleurs grâce à ce modèle mathématique qu’il a pu évaluer, même plusieurs années plus tard, le rapport entre l’exposition aux dioxines et furannes et le ratio du sexe des enfants engendrés par les ouvriers d’Ufa.

En collaboration avec les chercheurs Zarema Amirova, du Centre de protection de l’environnement à Ufa, et John Jake Ryan, de Santé Canada, le titulaire de la Chaire en analyse des risques toxicologiques pour la santé humaine de l’Université de Montréal a étudié l’effet sur la santé de divers types de dioxines en analysant 84 échantillons de sang de deux cohortes de travailleurs exposés, comprenant 150 hommes et 48 femmes. Les résultats révèlent une concentration chimique moyenne 30 fois plus élevée chez ces travailleurs que dans la population de la région. La proportion de naissances de sexe mâle (40 % de garçons et 60 % de filles) était bien inférieure à celle de la ville d’Ufa et d’autres agglomérations ailleurs dans le monde. «Normalement, on s’attend à ce que ces taux soient respectivement de 51 % et de 49 %», souligne le chercheur.

Mais plus curieux encore est le résultat obtenu selon le sexe du parent exposé au contaminant. «Nous avons observé une diminution du nombre de garçons chez les pères exposés alors qu’il est stable pour les mères exposées.» Comme dans le cas de Seveso, l’exposition à des niveaux élevés de dioxines est associée à la naissance de plus de filles, mais seulement pour les enfants dont le père a été exposé.

Féminisation de la faune

Ce phénomène d’«œstrogénisation» de la progéniture associée à l’exposition aux organochlorés n’est pas propre à l’être humain. Dans un écosystème comme la rivière des Prairies, au nord de Montréal, des biologistes ont noté jusqu’à 70 % plus de femelles parmi les mollusques et les poissons.

Gaétan Carrier cite également des travaux menés en Grande-Bretagne sur plusieurs rivières où des chercheurs ont constaté une féminisation de la faune, un problème qui est susceptible de perturber la reproduction: «Ils se sont aperçus que plusieurs classes de produits chimiques miment l’action d’hormones ou bloquent celle de certains récepteurs.»

Le mode d’action de ces substances et la cause précise de leur toxicité sont encore mal connus. Mais il semble que les pesticides organochlorés, dont le bisphénol A, les phtalates et les dioxines, perturbent le fonctionnement de notre système endocrinien.

La controverse scientifique est toutefois encore vive. Car il est extrêmement compliqué d’établir des relations de cause à effet entre des troubles de santé précis et des substances présentes dans l’environnement.

On considère actuellement les dioxines et furannes comme faisant partie des 10 composés chimiques les plus toxiques présents sur la planète. Au point où leur élimination complète fait l’objet d’un traité international auquel le Canada a adhéré. À faibles doses, ces substances, qu’on trouve en microquantités dans l’air, l’eau, le sol et certains aliments, ne semblent pas dangereuses. À fortes doses cependant tel fut le cas dans les villes d’Ufa et de Seveso, où il y a eu combustion incomplète de divers organochlorés comme les BPC—, elles causent de graves problèmes de santé, dont le cancer chez les animaux de laboratoire.

«Les dangers pour la santé qui résultent de l’exposition à une substance toxique dépendent de multiples facteurs, dont la dose, la durée, le mode d’exposition et la présence ou l’absence d’autres produits chimiques», résume Gaétan Carrier.

Dominique Nancy