Voici la dernière des phobies alimentaires: les gras trans. Une poursuite judiciaire aux États-Unis intentée en 2003 contre les fabricants des célèbres biscuits Oreo a fait connaître au grand public l’existence de ce type de gras, qui serait responsable de problèmes de santé telles l’obésité et les maladies cardiovasculaires.

Depuis, la lutte n’a fait que s’intensifier. D’autres procès, dans un esprit qui rappelle ceux menés il y a 20 ans contre les compagnies de cigarettes, ont été ouverts, notamment contre McDonald’s.

La Food and Drug Administration a fait de ces gras l’ennemi alimentaire public numéro 1 et a annoncé en juillet dernier une modification de ses règles d’étiquetage pour que le consommateur soit informé des quantités de gras trans contenues dans un produit. Les grandes entreprises alimentaires ont jusqu’au 1er janvier 2006 pour se conformer à ces nouvelles règles. Santé Canada a produit une directive semblable, mais a donné aux sociétés jusqu’à la mi-décembre 2005 pour la respecter. Certaines compagnies ont déjà obtempéré. Le géant Kraft révèle sur son site Internet, depuis quelques mois, la quantité précise de gras trans de certains de ses produits. Selon l’information diffusée sur le site, une portion de trois biscuits Oréo contient 7 grammes de gras, dont 2,5 sont trans. Même une portion de biscuits Oreo à teneur réduite en gras en contient 1 gramme.

Mais au fait, qu’est-ce que le gras trans? Malgré les reportages et articles, plusieurs ne le savent pas encore, alors que ces gras sont partout (notamment dans le beurre d’arachide «industriel»). Le site  Extenso.org , dès le mois d’octobre passé, publiait un article sur le sujet. Les gras trans sont ceux produits par le procédé d’hydrogénation, qui transforme des huiles liquides en huiles solides. La raison: les gras solides sont moins sensibles à l’oxydation causée par la lumière et l’oxygène que les huiles végétales. L’hydrogénation augmente donc la durée de vie des produits. «Mais pour votre durée de vie à vous, c’est l’effet inverse», écrivait récemment une journaliste du Toronto Star dans un article où elle s’attardait sur l’énorme quantité de gras trans contenue dans le maïs soufflé conçu pour les fours à micro-ondes.

Nathalie Jobin, directrice du secteur Nutrition et affaires scientifiques au centre Extenso, affirme que les acides gras trans sont nocifs pour la santé du cœur. Doublement nocifs même, car, «en plus de faire augmenter le mauvais cholestérol (LDL) comme le font les acides gras saturés, ils abaissent les concentrations de bon cholestérol (HDL)». Or, avoir un faible taux de HDL est un facteur de risque important dans les maladies cardiovasculaires. Comment repérer les gras trans? Il faut retenir les mots clés suivants, présents dans les listes d’ingrédients: «hydrogéné», «partiellement hydrogéné» et «shortening».

Extenso a dressé une liste de 10 aliments «ennemis du cœur» à surveiller:

1. la margarine hydrogénée et le shortening;

2. les beignes, les muffins et les gâteaux du commerce;

3. les soupes en conserve ou en poudre;

4. les aliments frits;

5. les repas surgelés;

6. les croustilles et les craquelins;

7. les céréales à déjeuner;

8. les biscuits, les barres de chocolat et de céréales;

9. les abaisses de tarte;

10. les trempettes, les vinaigrettes et la crème fouettée.