Mais à quoi servent donc les forums de discussion dans l'enseignement supérieur? Peuvent-ils être considérés comme une méthode pédagogique valable? Le professeur Milton Campos, du Département de communication, a rédigé un ouvrage visant à aider ses collègues à mieux discerner les avantages et les inconvénients de cette méthode d'enseignement. Les écueils sont réels, mais les bénéfices également.

Ce livre, produit avec la collaboration du Centre d'études et de formation en enseignement supérieur (CEFES), est le premier d'une série de dossiers que la directrice du Centre, Rhoda Weiss-Lambrou, compte produire pour soutenir les professeurs, chargés de cours et auxiliaires d'enseignement dans leurs nombreuses tâches.

«Les forums de discussion sont peu utilisés. Les professeurs ne savent pas toujours comment les structurer ni comment évaluer les activités qui s'y rattachent», résume Mme Weiss-Lambrou.

L'évaluation des échanges à l'intérieur des forums de discussion constitue invariablement un obstacle. L'ouvrage, qui sera lancé le 22 octobre, propose des pistes pour évaluer les activités que les étudiants effectuent dans ces forums. L'évaluation quantitative reste possible, c'est-à-dire noter l'étudiant d'après le nombre de messages envoyés en tenant compte du nombre de questions posées ou du nombre d'arguments présentés. Mais l'évaluation peut aussi être qualitative et considérer la qualité de la langue utilisée, la créativité des contributions individuelles, la logique sous-jacente au discours, la capacité de synthèse, etc. Il reste que «la dynamique écrite en réseau pose des défis différents de ceux auxquels les professeurs sont confrontés dans les salles de classe», écrit M. Campos. Et évidemment, sans rien exclure, «on constate que les outils sont mieux adaptés aux buts pédagogiques des sciences humaines, sociales et naturelles».

Enfin, le rôle du professeur est nécessairement transformé dans ces forums. Chacun possédant les mêmes possibilités d'intervention, l'enseignant devra être prêt à débattre, à argumenter et à accepter le fait qu'il n'est pas la seule source du savoir. Mais surtout, ces forums devront être rigoureusement planifiés.

Le livre se termine par un glossaire des méthodes pédagogiques renouvelées. Le forum de discussion y est décrit ainsi: un espace de communication rendu possible grâce à la mise en ligne d'un système logiciel asynchrome de communication réseau.

Milton Campos, L'intégration des forums de discussion dans l'enseignement supérieur, Montréal, Centre d'études et de formation en enseignement supérieur.