Édition du 21 février 2005 / volume 39, numéro 22
 
  capsule science
La vitamine C prévient-elle le rhume?

La vitamine C prévient-elle le rhume? Non, répond Michèle Houde-Nadeau, professeure au Département de nutrition. Dans les années 70 et 80, un bon nombre d’études ont cherché à démontrer un lien entre la fréquence des rhumes et la consommation de suppléments de vitamine C. «Mais elles n’ont pas été concluantes. Même constat pour la durée du rhume: la vitamine C ne vous aidera pas à raccourcir la période de l’infection. Ou très peu: une réduction de moins de 10 % aurait été observée. Toutefois, elle pourrait avoir un effet sur la gravité du rhume.»

Les personnes qui croquent des suppléments de vitamine C lorsqu’elles sentent les premiers symptômes d’un rhume auraient donc un léger avantage sur les autres, car la gravité de leur malaise serait diminuée significativement. Cela n’est pas négligeable puisque certains gros rhumes clouent le patient au lit pendant plusieurs jours. C’est d’ailleurs en mesurant le taux d’absentéisme au travail dans une population suffisamment large qu’on a pu tirer cette conclusion. Les gens qui prenaient des suppléments voyaient leur absentéisme-maladie baisser de 30 %. Ce phénomène serait attribuable à l’effet antihistaminique de la vitamine C, une propriété que les spécialistes ne mettent plus en doute.

Si un mangeur de poutines qui ne s’approche jamais d’une pomme ressent les premiers symptômes du rhume, peut-on alors lui conseiller un comprimé quotidien de vitamine C afin de lui éviter des congés de maladie? «La personne que vous me décrivez a probablement plusieurs carences vitaminiques, répond la nutritionniste en se prêtant au jeu. Je lui conseillerais donc un supplément de multivitamine. Ce serait plus approprié pour combler ses manques.»

Ce mythe de la vitamine C «préventive» ne date pas d’hier. Pour trouver son origine, on doit remonter à 1970, alors que le chimiste et biologiste américain Linus Carl Pauling (1901-1994) lance un livre appelé à devenir un bestseller: Vitamine C and the Common Cold. Dans cet ouvrage, il recommande l’absorption de suppléments de ce type de vitamine. Et il préconise des doses démesurées en précisant que l’excédent sera éliminé dans l’urine. En 1979, le scientifique récidivera avec Cancer and Vitamine C.

Linus Carl Pauling n’est pas le premier venu: il est l’une des rares personnalités à avoir reçu deux prix Nobel: celui de chimie en 1954 et celui de la paix en 1962. Si sa contribution scientifique n’est pas remise en question lorsqu’il s’agit d’électronégativité des atomes et de polarisation des liaisons chimiques (on dit qu’il inspirera même les recherches sur l’ADN des biochimistes James Watson et Francis Crick), elle fait grimacer lorsqu’il se consacre à la vitamine C. Encore aujourd’hui, certains se demandent ce que le chimiste est allé faire dans cette galère.

En tout cas, Mme Houde-Nadeau n’approuve pas l’absorption de mégadoses de vitamines. «Il y a dans les portions recommandées par n’importe quel guide alimentaire tout ce qu’il faut pour subvenir à nos besoins quotidiens», dit la spécialiste des manifestations de carences vitaminiques et minérales dans la santé humaine. D’un autre côté, il n’y aurait guère de dangers de «surdose», la vitamine excédentaire étant facilement éliminée par l’organisme. On a soupçonné des cas de troubles gastro-intestinaux et d’hémochromatose chez de gros consommateurs, mais rien pour alarmer la population.

Une autre raison pousse Mme Houde-Nadeau à déconseiller les suppléments vitaminiques: leur forme. «Nous recourons trop systématiquement aux comprimés pour régler nos problèmes de santé, déplore-t-elle. C’est un mauvais réflexe de s’en remettre aux pilules.»

Prendre de cinq à neuf portions de fruits et de légumes par jour suffirait à assurer nos besoins en vitamine C. Pour préserver la valeur nutritive des légumes cuits, il faut opter pour une cuisson rapide à la vapeur, au four à micro-ondes ou à la chinoise. Et pour les fruits, rien ne vaut l’aliment cru.

Mathieu-Robert Sauvé



 
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