Lorsqu'on suggère à des sujets de recherche sous hypnose qu'ils vont ressentir une douleur extrêmement intense lorsqu'ils plongeront leur main dans un bac d'eau chaude, leurs circuits neuronaux s'activent davantage que si l'on suggère aux mêmes sujets que la chaleur sera à peine, ou pas du tout, douloureuse. Le signal de la douleur est modifié à partir de la moelle épinière jusqu'au cerveau.

C'est ce que Pierre Rainville, chercheur adjoint à la Faculté de médecine dentaire de l'Université de Montréal, a démontré au cours d'une recherche portant sur la représentation cérébrale de la douleur et qui vient de faire l'objet d'une publication dans le Journal of Neurophysiology avec Gary Duncan et des collaborateurs de l'Université McGill. «Le centre de la douleur n'existe pas, précise le chercheur, qui a réalisé une partie de ses récents projets à l'Université de l'Iowa. Aucune lobotomie ne fait disparaître complètement la douleur. Mais les recherches récentes menées grâce à l'imagerie cérébrale fonctionnelle (tomographie par émission de positons) montrent clairement que certaines parties du cerveau se modifient lorsqu'on appréhende la sensation à venir. En d'autres termes, la réponse de certaines régions corticales est directement proportionnelle à l'expérience subjective de la douleur.»

La douleur est une sensation essentielle à la survie. Sans l'expérience de la douleur, pas de réflexe de protection, pas de peur, pas de prévention des risques... Mais le seuil de tolérance varie. La douleur abdominale qu'on ressent après un gros repas est différente de celle d'un menuisier qui s'assène un coup de marteau sur le doigt! Trois conditions expérimentales ont été testées. Dans la première, les sujets ont simplement plongé pendant une minute leur main dans un bac rempli d'eau à 47 degrés Celsius. Dans la deuxième condition, les sujets étaient hypnotisés, et l'expérimentateur leur suggérait que l'eau était très chaude. Dans la dernière condition, les sujets de recherche, également sous hypnose, croyaient, au contraire, que l'eau était à une température peu élevée.

Les questionnaires, remplis après chaque test, ont révélé que les sujets ont ressenti beaucoup plus de douleur dans la deuxième condition que dans la troisième. Cela démontre que l'anticipation d'une épreuve en accentue l'acuité. «Nous savons tous qu'il existe une composante affective à la douleur, dit Pierre Rainville. Notre recherche montre qu'il y a des signes physiologiques dans le système nerveux quand on a mal. Les sujets n'ont pas simplement réagi aux suggestions pour faire plaisir à l'expérimentateur. L'activité de leur cerveau dans plusieurs régions qu'on sait activées au moment de la douleur suggère qu'ils ressentaient effectivement plus ou moins de douleur dans les différentes conditions expérimentales.»

Il y a 23 siècles, Aristote a classé la douleur parmi les passions de l'âme et en a fait un élément distinctif des cinq sens. Pierre Rainville n'a pas l'ambition de trouver des réponses définitives...

Chercheur : Pierre Rainville
Téléphone : (514) 343-6111, poste 3935
Financement : Fondation canadienne pour l'innovation, Fonds de l'aide aux chercheurs