Génétique

Sur la piste génétique d’une maladie respiratoire grave

Les National Institutes of Heath (États-Unis) viennent d’annoncer le financement d’une recherche du généticien et neurologue montréalais Guy Rouleau, consistant à identifier les marqueurs génétiques de l’angio-œdème. Associé à la prise d’un médicament contre l’hypertension et à d’autres maladies du cœur, l’angio-œdème provoque une maladie grave qui touche de 1 à 2 personnes sur 1000 dans la population mais jusqu’à 2 % des Noirs.« L’intérêt principal de notre recherche est de mieux comprendre les effets secondaires de ce médicament appelé inhibiteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine, qui est le plus prescrit dans le monde », explique le D r Rouleau. Commercialisé sous le nom de Capoten, Vasotec, Altace et autres, le médicament serait prescrit à 40 millions de personnes actuellement.

Des expériences préliminaires ont porté sur 48 patients caucasiens souffrant d’angio-œdème et quelque 250 membres de leurs familles. Prochainement, elles seront menées auprès de plusieurs centaines de patients nord-américains d’origine africaine. La recherche du D r Rouleau pourrait conduire à une percée dans le domaine de la pharmacogénomique qui pourrait complètement changer la façon dont les médicaments sont prescrits.

Le chercheur de l’Université de Montréal, reconnu pour ses découvertes de plusieurs gènes responsables de maladies autosomiques, a désigné récemment différents facteurs génétiques prédisposant au développement de l’angio-œdème chez des patients traités au moyen d’un inhibiteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine.

« Plus on connaîtra l’angio-œdème, mieux on sera en mesure de comprendre les mécanismes de la susceptibilité à cette maladie », fait remarquer le médecin-chercheur qui travaillera avec la D re Nancy Brown, de l’Université de Vanderbilt, au Texas. De son côté, Albert Adam, professeur à la Faculté de pharmacie de l’Université de Montréal, poursuivra ses travaux visant à identifier certains marqueurs métaboliques de ce type d’effets secondaires. « Nous joignons en quelque sorte nos expertises », résume M. Adam.

Les personnes qui souffrent d’angio-œdème ont un problème de perméabilité des vaisseaux capillaires qui peut se traduire par un gonflement des tissus. Tous les organes, y compris le cerveau, les poumons et les reins, peuvent subir ce gonflement. La conséquence peut alors être dramatique, car le patient peut tomber dans le coma ou mourir. Mais le symptôme le plus courant est le gonflement du larynx. La personne atteinte a alors du mal à avaler, voire à respirer. L’angio-œdème peut se déclencher à la suite d’un stress physique ou émotif par exemple. Chez la femme, les poussées d’œdèmes peuvent être liées aux menstruations ou à la prise de contraceptifs oraux. Et les enfants peuvent en souffrir lorsqu’ils « percent leurs dents ».

Les chercheurs sont intrigués par le fait que la forme de la maladie entraînée par la prise d’un inhibiteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine est beaucoup plus courante chez les personnes de race noire. « L’incidence de la maladie est d’environ 0,1 à 0,2 % dans la population, rappelle Guy Rouleau. Mais ce taux est de 0,7 à 2 % chez les Noirs. Il y a là un facteur génétique très important. »